Under de senaste 15 åren har en förälskad stork troget återvänt från sitt övervintringsområde i Sydafrika till samma takås i Kroatien, där han återförenas med sin funktionshindrade partner. Det är en kärlekshistoria som har fångat en hel nation – men varje gång han ger sig av igen finns farhågorna där, att han inte ska överleva resan, och inte kunna möte sin älskade igen nästa vår.
Du kan ställa klockan efter Klepetan. Det har över en miljon människor som tittar via livekamera varje år redan gjort. Varje år, de senaste femton åren, har Klepetan, en vit stork, återvänt till samma röda tegeltak i Brodski Varos, en liten stad i Kroatien nära bosniska gränsen.
Förutom förra året, då Klepetan var sen. Sex dagar sen. Normalt brukar han återvända den 24 mars, eller någon dag tidigare eller senare, men nu var det 30 mars och hans partner Malena såg ensam ut där hon tålmodigt väntade på att hennes beundrare skulle återvända.
Men så, tjugo över fyra på eftermiddagen, kommer Klepetan dramatiskt svepande in i blickfånget för kameran, och de två turturduvorna återförenas efter att ha varit åtskilda i månader och en hel nation gläds för deras skull.
Men vad är det för speciellt med just det här storkparet som får folk i Kroatien att engagera sig så starkt? Kanske är det för att deras relation får utstå något som de allra flesta kärlekspar får vara med om någon gång i livet – kärlek på avstånd.
Klepetan är nämligen tvungen att göra den långa resan till Sydafrika ensam
varje vinter. Malena blev skadad av illegal jakt 1993 och har inte kunnat flyga ordentligt sedan dess. Men hon hade turen att bli upptäckt vid vägkanten av fastighetsskötaren Stjepan Vokic, som behandlade hennes skador och som har tagit hand om henne sedan dess. Han har byggt ett bo åt henne på taket till sitt hus och ger henne skydd och föda under de kalla vintermånaderna.
Det var när hon njöt av att vara i sitt bo på taket, en dag för 15 år sedan, som hon blev upptäckt och uppvaktad av Klepetan, och sedan dess har de varit oskiljaktiga. (I alla fall större delen av året.) Och genom åren har paret fått dussintals ungar.
Men när vintern kommer flyger Klepetan söderut till Afrika med de andra storkarna och lämnar kvar sin skadade partner. När fåglarna återvänder på våren är Vokic och hundratusentals andra människor klistrade vid livesändningen, och väntar oroligt för att få se om Klepetan har överlevt sin farofyllda resa. Flyttfåglar möter mängder av hot varje gång de ger sig ut på sin storslagna resa – allt från stormar och svält till rovdjur och kraftledningar. Men det är en särskild del av Klepetans resa som göra hans supportrar särskilt oroliga – de tjugo milen av flytten som går genom Libanon. Den afrikansk-eurasiska flyttvägen – en av världens viktigaste flyttningsrutter – går rakt igenom Libanon, och det är där resan tar slut för omkring 2,6 miljoner fåglar när de blir nedskjutna av ansvarslösa jägare.
Eftersom storkarna är bland de större flyttfåglarna är dessa ett uppenbart mål för tjuvskyttar och just i år är frågan om Klepetans säkerhet särskilt påtaglig, efter beskedet att en storkhanne som kallades Tesla – en av två kroatiska storkar som i forskningssyfte försetts med GPS-sändare – mötte sitt öde i Libanon i april förra året.
Vokic är så bekymrad över Klepetans väl och ve att han har tagit det stora beslutet att skriva ett brev till Libanons president Michel Aoun – med en penna som han tillverkat av en av Klepetans fjädrar. Det känslosamma brevet levererades till Aoun i en ask som även innehöll fjädern, som Vokic uppmanade Aoun att använda för att instifta en lag som ger starkare skydd för fåglar under den känsliga flyttsäsongen.
Ett utdrag från brevet lyder så här: ”I mitt land tror man att storken kommer med barn och att de kommer med nytt liv. De här två storkarna är hela mitt liv. Du behöver inte tro på sagor för barn, men du kan tro på det faktum att varje vår i Kroatien, via livekamera, väntar mer än en miljon människor på Klepetans återkomst och att det ögonblicket skapar glädje och lycka och påminner många om vad kärlek betyder och vad det innebär att älska.”
Lyckligtvis finns det stor chans att Voikcs känslomässiga vädjan kommer att slå an en sträng i Aouns hjärta – så sent som förra månaden uttryckte Libanons premiärminister själv en vädjan att stoppa den årliga slakten i landet: ”Det borde finnas ett fredsfördrag mellan människa och träd likväl som mellan människa och fågel, eftersom vi fortfarande kränker dem.”
Men Aoun måste handla snabbt och beslutsamt och hans beslut måste följas av reella åtgärder. Det handlar bara om månader innan Klepetan kommer att påbörja ytterligare en lång resa söderut. För den förälskade storken, som troget som ett urverk återvänder till sin älskade varje år, tickar klockan.
Alex Dale (Översättning: Karin Andersson)
Här kan du se en film om Klepetan, Malena och Stjepan Vokic.
Onsdagen den 10 maj är Internationella flyttfågeldagen.
